El tubo digestivo se extiende desde la boca hasta el ano y está formado por el esófago, estómago, intestino delgado (duodeno, yeyuno e íleon) e intestino grueso (colon y recto). El cáncer puede surgir en cualquier parte del tubo digestivo aunque, curiosamente, el intestino delgado rara vez se ve afectado, a pesar de ser una porción con una gran actividad metabólica. En el intestino delgado es donde tiene lugar la fase principal de la digestión.

El cáncer se puede desarrollar en cualquier área del tubo digestivo. Es una enfermedad en la que se altera la división normal de las células. Generalmente se produce por mutaciones en los genes que hacen que las células no mueran cuando tienen que morir o que se formen células nuevas cuando no son necesarias, dando lugar a un exceso de tejido o tumor, que no es capaz de realizar su función normal. Además, las células de un tumor maligno tienen la capacidad de destruir el tejido sano en el que se encuentran, invadir los vasos linfáticos y llegar a los ganglios, así como producir metástasis en órganos lejanos, a través de los vasos sanguíneos.

Uno de los tratamientos más empleados en el tratamiento del cáncer es la radioterapia. La radioterapia utiliza radiación de alta energía, que suele consistir en fotones de rayos X, para destruir a las células tumorales. Esto lo consigue dañando el ADN de forma que la célula pierde su capacidad de dividirse y muere. Las células sanas también se ven afectadas por la radiación pero, en general, son capaces de reparar ese daño y recuperarse. Este daño que se produce en los tejidos sanos produce una serie de síntomas que sólo afectan a la zona que se está irradiando y que pueden aparecer durante el tratamiento o pocos días después, a éstos los llamamos efectos agudos. A largo plazo, meses e incluso años después de la irradiación, también pueden aparecer efectos tardíos. Los factores de riesgo que favorecen la aparición de tumores, su posible prevención, la clínica que producen y los tratamientos son diferentes en cada localización.